“L’arbre de fer de la terre d’Afrique”

La messse célébrée par le cardinal Gantin sur la tombe de Pierre, avant qu’il ne quitte Rome pour le Bénin, en 2002

Son nom de famille signifie “arbre de fer de la terre d’Afrique” et son peuple et sa terre ont été et sont toujours présents dans sa vie. Fils d’un fonctionnaire des chemins de fer, le cardinal Bernardin Gantin est né en 1922 dans ce qui était alors le Dahomey et qui est aujourd’hui le Bénin. En 1936, après un premier cycle d’études, il est entré au petit séminaire de son pays et, en 1951, il a été ordonné prêtre à Ouidah, au Bénin, par l’archevêque Louis Parisot.
En 1953 – laissant son cœur en Afrique –, il est venu à Rome où il a entrepris des études à l’Université urbanienne puis à l’Université du Latran. Il a obtenu dans cette Université une licence en Théologie et en Droit canonique. En décembre 1956, il a été nommé auxiliaire de l’archidiocèse de Cotonou. Jean XXIII l’a nommé archevêque du même siège métropolitain en janvier 1960. Il a participé à toutes les sessions du Concile Vatican II. En avril 1971, Paul VI l’a appelé à Rome comme secrétaire adjoint de la Congrégation pour l’Évangélisation des Peuples dont il est devenu secrétaire deux ans plus tard. Il a été nommé en décembre 1975 vice-président de la Commission pontificale «Iustitia et Pax» dont il est devenu président un an plus tard. En décembre 1975 toujours, il a encore été nommé vice-président du Conseil pontifical «Cor Unum» dont il est devenu pro-président l’année suivante et enfin président le 4 septembre 1978. Il est à noter que cette nomination a été la dernière nomination curiale du bref pontificat de Jean Paul Ier.
Créé cardinal par Paul VI en juin 1977, il a été nommé en avril 1984, par Jean Paul II, préfet de la Congrégation pour les Évêques et président de la Commission pour l’Amérique latine, charges qu’il a assumées jusqu’en juin 1998. En juin 1993, le Pape a approuvé le choix que les cardinaux de l’ordre des évêques avaient fait de lui pour être doyen du Collège cardinalice. Le 30 novembre 2002, le Saint Père a accueilli la demande du cardinal africain d’être dispensé de sa charge de doyen, lui permettant ainsi de retourner – avec le titre de doyen émérite – dans sa chère patrie, le Bénin.